Hoe stress je brein letterlijk doet krimpen

Nóg meer redenen om mindfulness te beoefenen dus

Ik schreef al eens over onderzoek naar het beschermend effect dat meditatie zou kunnen hebben op de vermindering van de hoeveelheid grijze stof (de cellen die de informatie verwerken en opslaan) in ons brein. Nu lees ik weer op de site van De Morgen een bijzonder interessant stuk, waarin staat dat stress de witte stof (laten we zeggen: de 'bedrading') van onze hersenen laat toenemen.

Chronische stress verkleint je brein

Chronische stress vergroot niet alleen het risico op lichamelijke ziektes en mentale aandoeningen als depressie, het zou ook letterlijk je brein verkleinen. Dat blijkt uit studies aan de Universiteit van Berkeley (Californië) en Yale. Gelukkig zijn er ook manieren om het verlies aan hersenmassa tegen te gaan.

Steeds meer mensen vallen ten prooi aan stress. Volgens Geestelijk Gezond Vlaanderen zouden maar liefst een op de tien bezoeken aan de huisarts met stress te maken hebben, zou 30 procent van alle psychische klachten stressgerelateerd zijn en zou stress 64 procent van alle werknemers raken. Ik zie weinig reden om aan te nemen dat dat in Nederland anders zou zijn, maar zal hier binnenkort iets over schrijven.

Uit het onderzoek waar we het nu over hebben, blijkt dat chronische stress de ontwikkeling van witte hersenstof stimuleert (dus zorgt voor meer en snellere verbindingen), terwijl het de productie van grijze hersenstof afremt. Daardoor ontstaat er in bepaalde delen van de hersenen - met name in de hippocampus - het gebied dat onze emoties en ons geheugen reguleert - een overvloed aan de witte signaalstof.

Chronische stress leidt tot een verlies aan synaptische functies

Uit een onderzoek aan de universiteit van Yale blijkt dan weer dat chronische stress leidt tot een verlies aan synaptische functies. Synapsen zijn de plaatsen waar de overdracht van elektronische signalen tussen verschillende hersencellen plaatsvindt. Dat zou op zijn beurt dan weer leiden tot een verlies aan grijze massa in de prefrontale cortex, het gebied dat cognitieve en emotionele functies als het nemen van beslissingen, plannen, sociaal gedrag en impulsbeheersing regelt.